沈演之字台真，吴兴武康县人。沈演之十一岁时，遇见尚书仆射刘柳，刘柳对他很赏识，说：“这个孩子长大后一定能成为美才。”他家世代是武将，而他却能改变志节，笃好学问，每天诵读《老子》一百遍，以经义名理的学问和良好的品德著称。因袭父亲另外的爵号，为吉阳县五等侯。郡任命他为主簿、州辟从事史、西曹主簿，推荐为秀才，拜嘉兴县令，以有才能闻名。元嘉十二年，扬州东部诸郡发生严重水灾，民众饥馑，吴郡、义兴郡及吴兴郡的钱塘县，一升米的价格高达三百钱。朝廷委任沈演之和尚书祠部郎江邃二人同为散骑常侍，巡行诸郡，拯救抚恤，允许斟酌事势，自行处理，不必请示。沈演之于是开仓廪出米粮赈济饥民。民户有生子的，一口人赐米一斗，断案判刑有冤枉不实的，下令统统放回，百姓依此得以生存。

后转任州别驾从事史，因深得刘义康的信赖，所以在府州任职前后长达十余年，后来刘湛、刘斌等人结成朋党，想排斥并废黜尚书仆射殷景仁，沈演之主持正义，不与刘湛等人同流合污，因此刘湛在刘义康面前毁谤他。曾经有…。次因为他论事不合意，刘义康脸色大变，说：“从今以后，我不再相信你！”沈演之与殷景仁二人平素关系很好，对朝廷尽心竭力，深得太祖赞许，拜为尚书吏部郎。

   元嘉十七年，刘义康被贬到籓地，刘湛等人被杀，任命沈演之为右卫将军。不久殷景仁病死，于是以军长史范晔为左卫将军…与沈演之共掌禁军，同参机密。元嘉二十年，迁侍中，仍保留右卫将军。太祖对他说：“侍中领禁卫，名望很优越显赫，这实际上是丞相的位次，你好自为之。”太祖要征伐林邑，朝臣不赞同，只有广州刺史陆徽和沈演之二人表示赞成。林邑平定后，赏赐群臣黄金、奴婢、铜器等物品，沈演之所得最多。太祖对他说：“庙堂的谋划，卿参与效力，平定这一远方的夷人，还不能多封爵诸侯。侍廓清京都，出行东泰，不愁不开国授土啊！”元嘉二十一年，下诏说：“总理军政，辅弼东朝的要职，只能公『F妥当地选举，非杰出人才不能授任。侍中领右卫将军沈演之，为人忠清谨慎，才思深邃贯通。右卫将军范哗，才能通达，应对敏捷，条理清楚简要。二人都美质显露于外，忠诚坚定为公，能勤勉谋划，立政绩于本职。沈演之可迁中领军，范晔可迁太子詹事。”范晔胸怀叛逆的阴谋，沈演之有所察觉，告诉太祖，不久范晔东窗事发，被杀。沈演之迁领国子祭酒，本州大中正，转吏部尚书，领太子右卫率。虽然不曾担任宰相，任用与丞相没有区别。