王昶字文舒，太原晋阳人。年轻时和同郡人工蓬都有名气。型囊年纪大一些，王塑像对兄长那样对待他。文童在束宫作太子时，王趟任太子文学，又升任中庶子。文帝即位，他转任散骑侍郎，又任洛阳典农。当时京都附近地区树木成林，王昶伐树开垦荒地，辛劳地劝勉百姓，开垦出的田地特别多。升任兖州刺史。明帝即位，加授扬烈将军，赐给关内侯的爵位。王昶虽然在外地任职，心裹想着朝廷，认为魏国沿袭了秦朝、汉朝的弊端，法律制度苛刻琐碎，不大力改革国家的典章制度来效法先王的风范，而希望国家的治理、百姓的教化重新兴盛，是不可能做到的。于是撰写了《治论》一书，大致上是依据古代制度而又结合当时的实际状况提出了见解，共有二十多篇，又撰写《兵书》十多篇，谈作战时对阵交锋、埋伏突袭等战术的运用，青龙年问上奏给朝廷。

正盘年间，转任俭蛆刺史，封为武观亭侯，升任征南将军，授给符节都督荆州、豫州各军军务。王昶认为国家有常备的军队，但打仗却没有常胜不败的；地形有固有的险要，但防守却没有固定不变的形式。现在驻守宛城，离襄阳三百多里，各军分散驻扎，战船却在宣池，遇到紧急情况不能及时赶到，于是上表请求迁移治所到塞暧，在型皿、逸丛训练水军，开垦荒地扩大农业生产，仓库裹的粮食都堆满了。

嘉平初年，太傅司马宣王杀了曹爽以后，于是上奏请求向大臣们广泛征询有关政事得失的意见。王昶陈述了治理方略的五件事：第一，希望尊崇道义重视学问，抑制杜绝浮华的风气，让公卿大夫的子弟进入太学并办好学校；第二，希望实行考试制度，考试好比是准绳，没有舍弃准绳而凭主观臆断来确定是非曲直，废除罢免升迁的制度来空谈官员能否称职的；第三，希望让担任官职的人长期留在他的职位卜，有了政绩就提升官职赐给爵位；第四，希望精简官员人数增加官员的俸禄，用廉洁知耻来激励他们，不让他们和老百姓争利；第五，希望根除奢侈浪费，大力推崇勤俭节约，让人们衣服上有着显示身份地位的标志，上上下下有着明确的等级，储存粮食积蓄布帛，让老百姓回归淳朴的风俗习尚。皇帝下韶书褒扬称赞王昶。于是让他撰写百官考核的制度。

嘉平二年，王昶上奏说：“孙权流放贤良的大臣，嫡子庶子相互争斗，可以乘机制服吴国、蜀国，白帝、夷陵之间，黔、巫、秭归、房陵等地都在长江以北。遣裹的百姓和新城郡接触来往，可以偷袭占取。”于是派遣新城太守州泰袭击巫、秭归、房陵，荆州刺史王基出兵到夷陵，王昶出兵到江陵，在河两岸拉起竹索作为桥梁，渡过河去攻打贼敌，贼敌逃奔到南岸，开通七条道路一齐来进攻。这时王昶命令连弩同时一齐发射，贼敌大将施绩连夜逃入江陵城，王昶带兵追击杀死数百人。王昶想把贼敌引到平地和他们会战，于是先派五支军队顺着大路撤回，让贼敌望见而感到高兴，派人披着缴获的铵甲骑着缴获的
    战马挂着斩杀的贼敌首级，围着江陵城奔驰以此来激怒贼敌，布置好伏兵来等待贼敌出来。施绩果然出来追击魏军，王昶和他交战，把他打败了。施绩逃走，魏军斩杀了他的将领钟离茂、许曼，收缴了他的士兵首级、军旗战鼓、珍宝器械，整顿好军队胜利返回。王基、州泰都立有功劳。于是升迁王昶为征南大将军、仪同三司，进封为京陵侯。母丘俭、文钦制造叛乱，王昶带领军队抗击母丘俭、文钦有功，封他的两个儿子为亭侯、关内侯，升任骠骑将军。诸葛诞反叛，王昶占据夹石进逼威胁江陵，挟制着施绩、全熙使他们不能束去援助诸葛诞。诸葛诞被杀后，皇帝下诏书说：“过去孙膑援助趟国，带兵直奔大凿。王昶在西面派兵迅速进逼，这也促成丁东征取胜的有利形势。”给王昶增加食邑一千户，加上以前的共四千七百户，升任司空，持节、都督仍如往常一样。甘露四年王昶去世，谧号称穆侯。