周颙字彦伦，是晋代左光禄大夫周顗的七世孙。周颙年少时就为族祖父周朗所赏识，入仕做官担任海陵国侍郎。益州刺史萧惠开异常赏识他，带他进入蜀地，担任厉锋将军，兼任肥乡、成都二县县令。转任惠开辅国府参军，继续担任府主簿。常说萧惠开生性险恶，每次进谏，惠开不高兴，回答周颙说：“天也险地也险，王侯制造险恶，只要问你怎样使用险恶就行了。”跟随萧惠开回到京城。

宋明帝很喜好玄学，因为周颙有思辨文才，把他召入宫中，时常亲近他并让他宿宫内值班。明帝所做的狠毒之事，周颙不敢明显进谏，就诵经书中因果报应获罪得福的故事，明帝也因此稍稍有所收敛。元徽年间，出京城担任剡县县令，为政施恩惠，百姓怀念他。建元初年，担任长沙王参军、山阴县令。回到朝廷担任文惠太子中军录事参军，跟随太子辗转北征。文惠在东宫时，周颙回来做了正员郎、始兴王前军谘议，在殿省担任当值侍卫，重新被赏识。

周颙语言华丽，有思辨性，滔滔不绝，音调和谐色彩丰富，出口成章。广泛地涉猎百家之说，擅长于讲谈佛理。著有《三宗论》，谈空假之义。西凉州智林道人致信周颙说：“这些佛理要义好像并非首创，这么好的论述中断了六七十年了。我二十岁时，就懂得了这个道理，私下每次都很高兴，感到没有人与我共赏，年轻时拜见长安老道，他多说关中高士早就有这一佛理，能深刻理解这佛理旨趣的，本来就没有几个人。到长江以东大概更是没有了。我手执尘尾谈佛理以来至今四十余载，在东西各地讲学，只是这道上的黑白是非没有一人能谈到，我为这事产生忧虑，没有想到此话说得好入耳。”他的论述如此被推重。

周颙在中山西面建立了隐居的房子，放假的时候就回到那里去。转任太子仆兼著作。撰写起居注。常常拜访侍奉东宫太子。年少时跟从外公车骑将军臧质家得到卫恒散笔隶书法帖，学得很像。文惠太子令周颙在玄圃茅屋的墙壁上写字。国子祭酒何胤用篆书中的倒薤书法找周颙请求交换，周颙说：“天下有道，孔丘不会拿来交换的。”

每当会见宾客朋友，周颙半空着位子表示礼貌地与他们交谈，话语音韵和谐对答交流，听的人忘记了疲倦。又擅长《老子》《易经》，和张融相遇，就用玄言相问解难，整天都不停歇。周颙清贫没有太多欲望，整天吃蔬菜，虽然有妻子儿女，却一个人住在山间的屋舍里。很有机锋辩才，卫将军王俭对周颙说：“你在山中常常吃什么？”周颙说：“红的米白的盐，绿的葵菜紫的蓼实。”文惠太子问：“周颙菜食哪一道味最好？”周颙说：“初春早季吃韭菜，秋末晚季吃白菜。”当时何胤也精通信奉佛法，没有娶妻妾。太子又问周颙：“你的佛学造诣和何胤相比怎样？”周颙说：“火途、血途、刀途三道，地狱、饿鬼、畜生、单越、长寿天、盲聋、喑哑、世智辩聪、佛前佛后八难，我俩都在所难免，但各人有各人的牵挂。”太子问：“牵挂你们的是什么？”对答说：“周颙被妻子所牵挂，何胤被酒肉所牵挂。”他言辞应变就是如此机辩。

太学学生仰慕他的风采，争着效仿他的华美词藻和善辩能力。先前著《四声切韵》在当时很流行。后死在官任上。