刘禹锡，字梦得，自己说是中山人，家中世代是儒生。（刘禹锡在）贞元九年被提拔为进士的等第，荣登博学宏辞科。（刘禹锡）精通写文章，善于作五言诗。在淮南节度使杜佑府做管书记，后又入朝担任监察御史。

贞元末年，王叔文被太子欣赏任用，刘禹锡因为名气在当时很大，（王叔文）和他交往，叔文经常称赞（刘禹锡）有做宰相的才能。太子继承皇位后，朝廷中的重大议题和秘策多出自王叔文之手。（王叔文）请刘禹锡和柳宗元在宫中商议（国事），（刘柳）所提出的观点都被（王叔文）采纳。（刘禹锡）被授为屯田员外郎，判度支盐铁案，兼任崇陵使判官。

王叔文（的改革）失败后，（刘禹锡）被牵连贬为连州刺史，（还）没到（连州），（又被再）贬为朗州司马。（朗州）地处西南少数民族地区，当地的风气落后，满眼都是不同（于文明地区）的风俗，没有可以交谈的人。刘禹锡在朗州十年，只能用写文章和吟咏诗文来陶冶性情。少数民族的风俗喜好巫祝，每次祭祀，敲着鼓跳舞，一定唱俚俗的歌词。刘禹锡有时参与这些活动，于是依据楚辞作家的作品，写了新的歌词来教给巫祝。所以武陵溪洞之间的夷人唱的歌，大多是刘禹锡写的歌词。

元和十年，（刘禹锡）从武陵被召回（京城），宰相又想安排他到郎署（任职）。但刘禹锡写了《游玄都观咏看花君子诗》，诗中有讥讽之意，执政的人很不高兴，又被贬出（京城）做播州刺史。诏书下达后，御史中丞裴度奏禀（皇帝）说：“播州特别偏远，（是）猿猴居住的地方，刘禹锡母亲八十多岁了，不能（跟着儿子）前去，（就）将与她的儿子死别，（我）担心（这样会）伤害陛下以孝治天下的方针，请求您稍稍往近的地方调动（他）。”宪宗说：“做人儿子的应该谨慎做事，不让父母担忧。像刘禹锡（这样不谨慎）比别人还严重，更不能饶恕了。”裴度没有话回答了。（过了一会儿）宪宗改变了（严厉的）脸色说：“我所说的，是责备做儿子的事，但不想伤他母亲的心。”于是改调（刘禹锡）去连州，又迁任夔州刺史。

刘禹锡曾经感慨天下学校荒废，就上书给宰相说：“言官说天下缺少读书人，却不懂得培养人材的方法，不是上天不降生人才，而是（人才被）湮没不能发展的缘故。这就如不耕田而只感叹仓库没有剩余的粮食，可以（这样）吗？贞观的时候，（全国有）学舍一千二百处，学生门徒三千多人，外国派年轻人来跟着学习的有五个国家。现在学校坍塌荒废，学生门徒缺少，不是管教育的官员不努力，问题是没有资金来供给。过去，凡是管教育的官员，在春秋两季向先师（孔子）祭奠，只是在国立大学里这样做，没有遍及天下的学校。现在地方州县一年四季都在孔子庙中祭奠，恐怕这不是孔子的意思。现在夔州四县每年（祭奠）花费十六万钱，全国地方州县每年（祭奠）花费共四千万钱，但对办学却没有补益。请求废除全国地方州县每年四季祭奠孔子的制度，登记那些（用来祭奠）的资财，把一半给予所隶属的地方州县，让（地方）增设学校，拿另一半给国立大学，还不止用万来计算。（这些钱）可以营建学舍教室，制备教具，丰富（师生的）饮食，增添旧制，来准备雇用使唤的人，教书的官员各自稍微增加一些俸禄，那么古时的风气，明显地可以恢复了。”（朝廷）当时没有采用他的主张。

刘禹锡晚年和少傅白居易交好，诗词文章，（当时）没有在白居易之上的人。（白居易）常常和刘禹锡相互和诗酬答，于是（白居易）集录这些诗并为之写序说：“彭城刘梦得是诗人中的豪者。他的（诗）锋芒突出，很少有敢和他对诗的。我自不量力，常常和他对诗。互相呼应的人声气相同，交锋的人力气相当。（我们两人）一去一回（互相唱和），想要停也停不下来。太和三年春天以前，用纸墨记录下来的（诗），共一百三十八首。”刘禹锡曾经写了《西塞怀古》《金陵五题》等诗，江南文士称（这些诗）为佳作，虽然（刘禹锡）官位不显达，（但）公卿大官中有很多人与他交往。

开成初年，（刘禹锡）又做了太子宾客分司，不久授为同州刺史。任期满，做检校礼部尚书、太子宾客分司。（刘禹锡）会昌二年七月去世，去世时七十一岁，被追赠为户部尚书。