当时的沛相，下邳人陈珪，是已故太尉陈球弟弟之子，袁术和陈珪都是公卿世族的子孙，年轻时就有交往，袁术写信给陈珪说：“当初秦朝政治混乱，天下的英雄们争相夺取，兼有智勇的人最终取得天下。现在政局混乱，天下又有瓦解的趋势，已经到英雄人物有所作为的时候。我和您是老朋友，难道您不肯帮助我吗？如果我要干成大事，您的确是我亲信得力的人。”陈珪的二儿子陈应当时正在下邳，袁术胁迫陈应做人质，想着一定要陈珪投靠自己。陈珪回信答复说：“过去秦朝末世，皇帝肆意残暴，为所欲为，虐政遍布天下，老百姓遭受痛苦，不堪忍受，所以才土崩瓦解。现在虽然是衰败时期，但没有秦朝苛政暴虐所引起的动乱。曹将军英明神武、顺应时运，正在恢复国家的法度，将要扫除凶残邪恶的人，使天下清平安定，的确是有预兆可以证明的。我以为您会与曹将军齐心协力，辅佐汉室，可是您却暗地里图谋不轨，自己去招致灾祸，岂不让人痛心！如果您迷途知返，还可以免祸。我暂且还在您的老朋友中充数，所以表露最真挚的情意，虽然听起来不顺耳，但这是至亲的人才能给您的忠告。可是要我谋求私利而依附您，我是宁死也不会如此的。”

兴平二年冬天，献帝在曹阳被打败。袁术召集部下对他们说：“如今刘氏微弱，天下动荡不安，我家四代都是公卿宰辅，百姓归心，我想顺应天命民心（称帝），各位的意见怎么样？”大家谁也不敢回答，主簿阎象进言说：“以前周室从后稷直到文王，世代积累功业恩德，占有了三分之二的天下，仍然臣服侍奉殷朝。您虽然历代兴旺昌盛，但没有像周王朝那样兴盛，汉室虽然衰弱，但也没像殷纣王那样暴虐呀。”袁术默默无语，很不高兴。他利用河内人张炯编造的祥瑞之兆，便称帝登位。任命九江太守为淮南尹，设置公卿，在南北郊祭祀天地。袁术荒淫奢侈更加严重，后宫几百人都穿着精美的绸缎，美食佳肴吃不完，可是士兵们受冻挨饿，江淮之间人迹断绝，人与人之间相互啖食。袁术先是被吕布打败，后又被曹操打败，到灊山投奔他的部属陈兰、雷薄，又被他们拒绝，忧愁恐惧不知道该怎么办。后来想把皇帝的称号送给袁绍，自己到青州投奔袁谭，在半路上生病死去。