赵炳字彦明，惠州滦阳人。炳自幼失去父母，由堂兄抚育。因年岁饥荒，前往平州去谋生，途中遇到强盗，要杀他们，堂兄甘愿受死。赵炳当年只有十二岁，他哭着请求代堂兄去死。强盗很惊异，把他们都放了。

    刚满二十岁，因为是勋臣之子，赵炳在王府侍奉还未登基的世祖，勤谨不懈，于是深受世祖钟爱。世祖驻扎在桓州、抚州间，让赵炳做抚州长官。（赵炳就任后，）城镇的格局规模为之一新。己未年，蒙古大军伐宋。不久北方有警事，官府征兵及搜括民间财物，使燕、蓟骚动。蒙古军北还，赵炳在中途迎接圣驾，把北方所发生的事一一向世祖报告，并受命去追查所征兵卒以及搜括的民财，把这些都归原主，世祖嘉奖他忠诚。

    中统元年，李璮反叛，占据济南，赵炳请领兵征讨。官军围城，赵炳领兵千人独自挡住北面，将所俘叛军立即释放回去，对他们说：“你们是胁从，不值得治罪。”济南李璮反叛平息，赵炳入朝任刑部侍郎。后来济南妖民作乱，（命赵炳去镇压），赐给他金虎符，加封济南路总管之职。赵炳到济南，只惩办首恶，其余全部释放。年成不好，赵炳打开官仓赈济百姓，而后把这件事上报朝廷，朝廷也不治他的罪。

    至元九年，皇帝考虑关中重地，想找一个刚毅耿直的老臣去管理，因而授赵炳为京兆路总管。皇子安西王在秦地建王府，皇帝诏令赵炳督建宫室，一切由赵炳裁决。蛮横凶暴骚扰百姓的王府差役，赵炳就向安西王陈述自己意见，对违法者加以惩处。安西王说：“今后有犯法者，不必禀告，可自行处治。”从此以后，豪猾之徒收敛了许多，秦地百姓才得安宁。朝廷决定，将解州的盐税作为王府经费。年深月久，拖欠二十余万缗，官府追征，仅收三分之一，百姓就已负担不了。赵炳私下对王说“：十年所欠之税，责令一日还清，谁能承受得起？与其催征使百姓困苦，不若施恩惠给百姓。”王认为他的话有理，立即下令免征。十五年十一月，安西王去世。

    十六年秋，赵炳奉旨入京，在便殿拜见皇帝，皇帝慰劳他说“：卿去了几年，头发斑白，衰老至如此，关中的事繁多可以知道了。”问及民间情形，赵炳一一陈奏，顺便指出在王去世后，运使郭琮、郎中郭叔云窃取权力，为非作歹。世祖原是躺着的，听了赵炳的陈奏，立即起身说：“听了你的话，使老者精神振奋。”赐他白马奶。改任安西王相，其它职务像从前一样，并立即派他乘驿车，带领皇帝的几个特使前往审查郭琮等罪行。赵炳到了以后，郭琮就假造嗣王的旨令，诬告赵炳，将赵炳及其妻室儿女囚禁起来，赵炳的儿子仁荣向朝廷申诉，朝廷诏令近侍二人快马向西去把赵炳解救出来，并且逮捕郭琮等人。郭琮等把朝廷使臣灌醉，先派人用药在狱中毒死炳。这一夜有星陨落，响声如雷。当时赵炳年五十九岁，这是十七年三月的事。皇帝听说了这件事拍着大腿叹息说：“失我良臣！” 不久上了刑具的郭琮等百余人到了京城，皇帝亲自审问，得到他们不法的全部情况后，就各自服罪。十七年六月，炳的冤情得到昭雪。特赠中书左丞，谥号“忠愍”。