刘伶，字伯伦，是沛国人。身高六尺，容貌很丑陋。放纵情志，常以细宇宙齐万物为意。淡泊而沉默少言，不随便（与他人）交往，和阮籍、嵇康相遇，便欣然神会，携手共入山林。起初不以有无家产为意。刘伶常乘着鹿车，携一壶酒，使人扛着铁锹跟随，对这人说：“死了就把我埋了。”他不在乎形骸就到了这样的地步。刘伶曾经有一次渴得厉害，就向妻子要酒喝。妻子倒掉酒砸毁酒器，哭着劝他说：“你喝酒太多了，这不是养生的方法，一定要戒掉。”刘伶说：“好！但是我不能制止自己，只有向鬼神祷告并自己发誓。你可以准备酒肉（让我求神发誓）。”妻子听从了他的建议。刘伶跪下来祈祷说：“天生我刘伶，以酒为名。一次要喝一斛，喝五斗才能消除酒瘾。妇人之言，千万不能听。”仍然喝酒吃肉，不一会又醉倒了。刘伶曾经喝醉了与人争执，那人拉住他的衣服挥拳相向。刘伶慢慢地说：“我瘦的像鸡肋一样，不能使你的拳头舒服。”那人就笑着停止了。

刘伶虽然醉酒狂傲放纵，但禀赋不差。他未曾把自己的精力放置在写作上，仅写了《酒德颂》一篇。文章说：有一个大人先生，他把天地作为一天，把万年作为片刻，把日月作为门窗，把八荒作为庭廊。他行走没有车印足迹，居住没有房屋，以天为幕，以地为席，放纵自己的心意，任意去自己所想去的地方。他停下来就拿起酒杯，行走时就带上酒壶，只专心于喝酒，哪里还知道其他的事。有贵人公子、缙绅处士，听到风声，议论他所做的事，就挥起衣袖，绾起衣襟，张目怒视，咬牙切齿，陈说礼仪法度，是非纷纷。先生在这个时候还捧着酒瓮，抱着酒槽，衔着酒杯，喝着浊酒。抖动胡须，展开两足而坐，枕着垫着酒曲和酒糟，无思无虑，其乐陶陶。昏昏沉沉地喝醉，恍然而醒。安静地听，也听不到雷霆之声；仔细地看，也看不见泰山之形。既感觉不到切身寒暑（的变化），也（感觉不到）利欲感情。他俯视万物，纷扰的样子就像江海上漂流的浮萍。两个有钱有势的人侍立在旁边，也只像蜾蠃和螟蛉。

刘伶曾任建威参军。泰始初上对策，竭力提倡无为而治。同辈的人都因考核优秀而升迁，唯独刘伶因无所作为而罢官。最后因为年岁大而去世。